SULAWESI SELATAN — Wembley Stadium untuk pertama kalinya menjadi tuan rumah pertandingan American college football, dengan Arizona State Sun Devils menang 24-17 atas Kansas Jayhawks di Union Jack Classic. Sebanyak 46.523 penonton hadir menyaksikan laga bersejarah itu, meski jumlah tersebut hanya separuh dari target 60.000 tiket yang dipasang panitia.
Laga yang digelar di London tersebut menjadi perkenalan bagi penggemar sepak bola Amerika di Inggris dengan budaya fandom yang berbeda dari NFL. Sejak 2007, Wembley sudah menggelar 42 pertandingan NFL, tapi baru kali ini menjamu tim kampus dari Amerika Serikat.
Kedua tim merupakan anggota Big 12 Conference. Sekitar 15.000 penggemar terbang dari Amerika Serikat untuk menyaksikan laga ini, terdiri dari 9.000 pendukung Arizona State dan 6.000 pendukung Kansas.
Pesta Tailgate dan Perang Marching Band Warnai Wembley Way
Panitia Union Jack Classic berjanji menghadirkan pengalaman gameday kampus yang autentik di London. Salah satu tradisi yang mereka bawa adalah tailgate party, pesta makan, minum, dan musik yang digelar berjam-jam sebelum kick-off.
Tailgate utama di Wembley dibuka pukul 10.00 waktu setempat, tujuh jam sebelum pertandingan dimulai. Rapper asal Kansas City, Tech N9ne, ikut menghibur kerumunan. Para alumni Arizona State menggelar pesta sendiri yang dihadiri hampir 2.000 orang, sementara marching band dan cheerleader ASU tampil di atas panggung.
Pesta paling meriah terjadi di Wembley Way. Fox Sports membangun studio outdoor untuk program pra-pertandingan mereka, dikelilingi penggemar kedua kubu. Band dari Kansas dan ASU saling adu performa di sepanjang jalan menuju stadion dan di atas lapangan sebelum kick-off.
Loyalitas Turunan Jadi Pembeda Fandom College Football
Pageantry dan gairah pendukung menjadi alasan college football terasa berbeda dari NFL. Penggemar NFL umumnya memilih tim mereka sendiri, sedangkan tim kampus biasanya diwariskan dari generasi ke generasi dalam satu keluarga.
"Kamu merasa punya loyalitas terhadap garis keturunanmu," kata Hannah, pendukung Kansas, yang menyebut penggemar college football bukan sekadar fanatik, melainkan "rabid".
BBC Sport berbicara dengan sejumlah keluarga di Wembley yang beberapa generasinya menempuh kampus yang sama. Ada pula alumni yang kini tinggal di berbagai penjuru Amerika Serikat tapi rela menempuh ribuan mil demi menyaksikan almamater mereka bertanding.
Sophie, mahasiswa aktif ASU, mengatakan keluarganya "berdarah maroon dan gold". Temannya, Amelia, punya merchandise ASU di seluruh rumah dan baru saja membeli mobil berwarna maroon.
Laga kampus di Amerika Serikat jarang dihadiri penggemar tim tamu. Dengan kedua tim membawa pendukung dalam jumlah besar ke Wembley, sejumlah pengunjung menyebut atmosfer pertandingan mirip laga play-off.
Penggemar dari 35 Negara dan Pembinaan Grassroots di Inggris
Penonton dari 35 negara membeli tiket untuk laga ini. Seperti pada pertandingan NFL di London, mereka datang mengenakan jersey berbagai tim, bukan hanya dua tim yang bertanding. Ada jersey NFL, jersey kampus besar seperti Oklahoma, Miami, dan Texas, bahkan jersey universitas Inggris.
Lebih dari 100 universitas di Inggris memiliki tim American football. Panitia UJC menyasar para pemain tersebut, sebagian karena sebagai mahasiswa mereka lebih mudah merasa terhubung dengan college football dibanding NFL.
Panitia menjalin kemitraan dengan British American Football Association, British Universities and Colleges Sport, dan Jacksonville Jaguars untuk membangun koneksi dengan akar rumput olahraga ini di Inggris. Sepanjang tahun ini, UJC membantu melatih lebih dari 1.050 pelatih dan wasit Inggris, sebagian di antaranya hadir di laga Sabtu lalu.
Alex, pemain dari Universitas Cambridge, menyebut menarik bisa mempelajari kisah Kansas dan ASU. Ia kemungkinan akan menonton lebih banyak laga kampus ke depannya "kalau timnya bisa kami dukung".
Target Penonton Tak Tercapai, Tapi Big 12 Ingin Gelar Lagi
Panitia awalnya merencanakan kehadiran 60.000 penonton. Kenyataannya, Wembley hanya terisi separuh dengan 46.523 penonton, dan sebagian pemegang tiket dipindahkan ke tribun bawah agar tribun atas tetap kosong.
Meski ada beberapa aksi besar, jalannya pertandingan tidak semenarik yang diharapkan. Arizona State menang 24-17 dengan skor yang terlihat lebih ketat dari kenyataan di lapangan.
Penampilan musik digelar sepanjang pertandingan dan ada light show di kuarter ketiga. Penggemar Inggris mendapat gambaran soal college football, tapi tanpa kemegahan dan seremoni yang biasa hadir di laga reguler di Amerika Serikat.
Jumlah anggota band dan cheerleader lebih sedikit dari biasanya. Suara penonton juga tidak sekeras saat ASU bermain di kandang, yang rata-rata dihadiri 54.000 penonton musim lalu.
Kedua tim membawa 105 pemain, dan 90 persen di antaranya belum pernah memiliki paspor sebelum perjalanan ini. Banyak penggemar dan anggota keluarga pelatih juga mengunjungi London untuk pertama kalinya.
Pelatih kepala ASU, Kenny Dillingham, mengatakan para pemainnya mendapat "pengalaman yang akan mereka ingat seumur hidup". Pelatih kepala Kansas, Lance Leipold, menambahkan bahwa keramahan tuan rumah luar biasa, sementara hotel dan fasilitas latihan "merupakan kemenangan".
Komisioner Big 12 Conference, Brett Yormark, menyatakan laga ini "melampaui ekspektasi saya, dari penonton hingga logistik sampai cara komunitas lokal menerima kami. Ini fantastis, jadi kami ingin lebih banyak lagi".
Panitia UJC telah menandatangani kontrak eksklusif multi-tahun dengan Wembley. Yormark menyebut sejumlah kampus lain di Big 12 tertarik ikut bermain di London pada masa mendatang.
