SULAWESI SELATAN — Menjelang pengumuman skuad resmi, Clarke masih dihadapkan pada sejumlah teka-teki di beberapa lini. Dua laga uji coba melawan Curacao (30 Mei) dan Bolivia (di Amerika Serikat) akan menjadi ajang pembuktian terakhir bagi para pemain yang berada di ambang batas seleksi.
Masalah klasik Clarke di posisi penjaga gawang kembali menghantuinya. Angus Gunn, yang dipercaya sebagai kiper utama di Euro 2024, hanya bermain 45 menit bersama Nottingham Forest sepanjang musim ini akibat cedera. Sementara itu, Craig Gordon (43 tahun) yang menjadi andalan saat Gunn absen, juga minim tampil karena cedera bahu dan ketatnya persaingan di Hearts.
Situasi ini membuka peluang bagi Scott Bain. Kiper 34 tahun yang hengkang dari Celtic ke Falkirk demi menit bermain itu justru menjadi satu-satunya opsi dengan jam terbang tinggi. Bain bahkan baru saja menjalani penampilan perdana untuk Skotlandia setelah tujuh tahun absen, tepatnya saat melawan Pantai Gading pada Maret lalu. Namun, cedera pergelangan kaki di lima laga terakhir Falkirk membuat kondisinya masih diragukan.
Nama-nama seperti Andy Robertson, Kieran Tierney, dan John Souttar dipastikan aman. Namun, kekhawatiran muncul setelah Grant Hanley harus ditarik keluar karena cedera saat Hibs kalah dari Motherwell akhir pekan lalu. Pemain berusia 34 tahun itu menjadi langganan skuad sepanjang kualifikasi.
Jika Hanley absen, Clarke bisa melirik kembali Josh Doig (Sassuolo) atau Max Johnston (Derby County) yang sempat masuk skuad sebelumnya. Nama Stuart Findlay dan Harry Milne dari Hearts juga disebut-sebut layak mendapat kesempatan memperkuat pertahanan.
Lini tengah menjadi sektor paling solid Skotlandia. Scott McTominay, yang dinominasikan dalam Ballon d'Or, menjadi ikon baru setelah gol spektakuler overhead kick ke gawang Denmark. Bersama John McGinn yang karismatik, duet mereka menjadi kunci serangan.
Tujuh pemain yang konsisten dipanggil selama kualifikasi dipastikan masuk: Billy Gilmour, Ryan Christie, Lewis Ferguson, Ben Doak, dan Kenny McLean. McLean bahkan mencuri perhatian setelah mencetak gol dari garis tengah lapangan. "Seharusnya dia pergi atau tetap tinggal?" kata Clarke beberapa waktu lalu, menggambarkan situasi sulitnya memilih pemain yang tepat.
Clarke dikenal loyal pada pemain inti yang membawa Skotlandia lolos. Namun, ia sendiri mengakui masih ada ruang untuk "orang luar" masuk skuad. Nama-nama seperti Ross McCrorie, Nathan Patterson, atau Dom Hyam yang tampil di laga uji coba sebelumnya masih punya peluang mengejutkan banyak pihak.
Keputusan akhir akan diumumkan besok. Satu hal yang pasti, persaingan memperebutkan tiket ke Amerika Utara tahun ini berlangsung lebih sengit dari perkiraan.