SULAWESI SELATAN — Kontroversi besar mewarnai Piala Dunia 2026 setelah FIFA secara resmi mencabut larangan bermain satu pertandingan yang dijatuhkan kepada striker Amerika Serikat, Folarin Balogun. Pemain berusia 25 tahun itu sempat dihukum kartu merah langsung saat AS mengalahkan Bosnia dan Herzegovina pada 1 Juli lalu di San Francisco Bay Area Stadium.
Sumber The Guardian mengungkapkan bahwa Presiden AS Donald Trump menelepon langsung Presiden FIFA sebanyak tiga kali, dimulai pada hari Rabu. Lobi tersebut bertujuan memastikan Balogun bisa diturunkan saat AS menghadapi Belgia di babak 16 besar.
FIFA akhirnya mengabulkan permintaan itu dengan keputusan kontroversial. Komite Banding FIFA, yang diketuai Neil Eggleston dari AS, menyatakan skorsing Balogun ditangguhkan selama satu tahun — efektif membatalkan hukuman untuk turnamen ini. Eggleston disebut tidak terlibat langsung dalam proses pengambilan keputusan.
RBFA langsung mengajukan banding, namun FIFA menolaknya dengan alasan prosedural. “Permohonan dinyatakan tidak dapat diterima karena RBFA bukan pihak dalam proses dan tidak memiliki kedudukan untuk mengajukan banding,” bunyi pernyataan resmi FIFA.
Presiden UEFA Aleksander Ceferin menyebut langkah FIFA sebagai “tidak dapat dipahami dan tidak bisa dibenarkan”. Dalam pernyataan resmi, UEFA menuding FIFA telah melewati “garis merah” yang mengancam integritas kompetisi. “Ini keputusan yang tidak masuk akal,” kata Ceferin, seperti dikutip dari pernyataan bersama UEFA.
Sejumlah pihak menyerukan pelatih AS, Mauricio Pochettino, untuk tidak memainkan Balogun sebagai bentuk protes etis. Seorang pembaca The Guardian bernama Joe mengirim surel: “Solusi paling bersih adalah Pochettino tidak memainkan Balogun. Menolak menurunkannya akan mengirim pesan etis yang kuat bahwa orang-orang di lapangan peduli pada integritas kompetisi.”
Namun, skenario itu dinilai naif. Tekanan politik dari Gedung Putih membuat keputusan akhir kemungkinan besar tetap pada menurunkan Balogun sejak menit awal.
Di sisi lain turnamen, Brasil tersingkir setelah kalah 2-1 dari Norwegia di babak 16 besar. Dua gol Erling Haaland memulangkan tim Samba di New York/New Jersey Stadium. Mantan pemain Brasil, Neto, melontarkan kritik pedas di Radio Bandeirantes: “Generasi ini tidak memenangkan apa pun. Enam pemain hanya memenangkan satu Copa América. Mereka pecundang, generasi kebohongan.”
Kapten tim juara dunia 2002, Cafu, menyerukan kesabaran. “Ini bukan akhir dunia. Ini awal siklus baru. Percayakan Carlo Ancelotti membangun ulang tim dalam empat tahun,” katanya. Brasil kini menanti gelar keenam setidaknya hingga 2030 — 28 tahun tanpa trofi, terburuk dalam sejarah mereka.